¿Cuáles son las causas que lo producen?
De los factores conocidos como favorecedores de la aparición de un cáncer de páncreas, el tabaco es el que parece que ha demostrado su asociación en más estudios.
Otros factores como el alcohol, el café o el consumo de grasas, no está claro que favorezcan su aparición.
La dieta rica en vegetales y frutas ha demostrado su efecto beneficioso en la prevención de este cáncer, como de otros.
¿Cuáles son los factores de riesgo?
Determinados factores de riesgo pueden asociarse a una mayor probabilidad de padecer cáncer de páncreas:
- Edad: el riesgo aumenta de manera pronunciada después de los 50 años de edad. En el momento del diagnóstico, la mayoría de los pacientes tienen entre 60 y 80 años de edad.
- Raza: las personas de raza negra tienen una mayor probabilidad que otros grupos étnicos.
- Tabaquismo: el riesgo es mayor en los fumadores.
- Antecedentes familiares: los genes responsables exactos no han sido debidamente identificados, aunque las alteraciones del ADN que aumentan el riesgo de una persona de padecer otros tipos de cáncer incrementan el riesgo de cáncer de páncreas.
- Obesidad: las personas con un índice de masa corporal (IMC) superior a 30 tienen más probabilidades.
- Pancreatitis crónica: esta inflamación prolongada del páncreas se asocia a un riesgo ligeramente mayor de cáncer de páncreas.
- Diabetes de inicio repentino: la diabetes puede ser un factor de riesgo y un síntoma precoz de un cáncer de páncreas.
El tumor se localiza con frecuencia en la cabeza pancreática. A este nivel, invade muy pronto la vía biliar, lo que provoca la interrupción del flujo de bilis desde el hígado al intestino, con lo cual el paciente se pone «amarillo» y con frecuencia tiene picores generalizados, debidos a la ausencia de eliminación de las sales biliares.
El dolor de espalda, a la altura teórica del estómago, es otro síntoma frecuente, especialmente en tumores que afectan al cuerpo del páncreas, y es un signo de infiltración de plexos nerviosos y, por lo tanto, de mal pronóstico.
Los síntomas más habituales son:
- Pérdida de peso.
- Ictericia.
- Dolor de espalda.
- Picores generalizados.
El diagnóstico en fases precoces de la enfermedad es a veces difícil.
Cuando aparece ictericia, además de los análisis de sangre, la exploración inicial más adecuada para el diagnóstico es la ecografía.
En la mayoría de los casos, será necesaria la realización de una TAC abdominal (scanner), que permite un correcto diagnóstico y valorar el grado de extensión de la enfermedad.
Especialmente, si no se puede operar, se deberá realizar la toma de una muestra para confirmar el diagnóstico. Esta biopsia se puede realizar a través de una endoscopia digestiva o, en su caso, ecoendoscopia, o mediante una punción-aspiración con aguja fina (PAAF), que se dirige a la zona que se desea con control radiológico.
En muchos casos, el cáncer de colon es una enfermedad curable cuando se detecta a tiempo.
El pronóstico depende de muchos factores, especialmente el estadio o etapa del cáncer. Cuando el tratamiento se hace en etapas tempranas muchos pacientes se curan solo con la extirpación quirúrgica del tumor. Los cánceres en estadios I, II y III se consideran potencialmente curables. En la mayoría de los casos, el cáncer en estadio IV no se considera curable, aunque hay excepciones.
El único tratamiento curativo del cáncer de páncreas es la cirugía, que consiste en la extirpación de la cabeza pancreática junto con la vía biliar, el duodeno y, en ocasiones, parte del estómago. Es una cirugía relativamente larga y con un postoperatorio a veces complicado. Hoy en día, la mortalidad de la intervención es prácticamente nula.
En los últimos años se han desarrollado tratamientos de quimioterapia y radioterapia como complementarios de la cirugía, tanto antes como después de la intervención.
