La enfermedad de Whipple (EW) es una infección bacteriana crónica que afecta al tracto digestivo, preferentemente al intestino delgado, las articulaciones, los ganglios linfáticos, el corazón, el sistema nervioso central (SNC), los pulmones y otros tejidos.
En 1947, se notificó el primer caso español. En nuestro país, hasta el año 2008, se habían comunicado alrededor de 140 pacientes con EW y la mayor cantidad de casos se han registrado en varones entre los 40 y los 50 años. Es muy poco frecuente.
Se sabe muy poco de esta enfermedad, salvo que es un germen comensal que se encuentra en saliva, jugo gástrico, mucosa digestiva y heces). Se supone que el germen se adquiere por vía oral y permanece acantonado en los tejidos durante años sin causar. Se desconoce la causa por la que se activa y se convierte en patógeno. La infección se desencadena vía sanguínea o linfática.
La clínica típica (pérdida de peso, diarrea y dolor articular) está presente en el momento del diagnóstico en más de las dos terceras partes de los pacientes. El adelgazamiento (85% de los casos) puede llegar hasta los 20 kg, aunque lo común son 4-6 kg. La diarrea (75%) suele ser intermitente y se acompaña de dolor abdominal. Las artralgias (75%) son migratorias y comprometen a las grandes articulaciones. Las artralgias, en el 60-70% de los pacientes, junto a la diarrea y a la fiebre en algunos casos (13-18%) son manifestaciones relevantes que preceden durante meses o años al diagnóstico.
Los síntomas de la enfermedad de Whipple comienzan de manera lenta con dolor en las articulaciones (tobillos, rodillas, codos, dedos de la mano…). Si no se detecta y trata la enfermedad de Whipple, aunque es poco frecuente, es progresiva y potencialmente mortal, sobre todo, si la infección se propaga al sistema nervioso central. Esto ocurre porque el diagnóstico puede ser tardío.
