El matemático belga Adolphe Quetelet creó este índice en 1832 basándose en estudios estadísticos realizados principalmente sobre hombres europeos. Este primer índice recibió el nombre de Índice Quetelet, y debía ser una guía general a escala poblacional. Sin embargo, cuando el fisiólogo estadounidense Ancel Keys lo reintrodujo en 1972, empezó a aplicarse a las evaluaciones de salud individuales. Desde entonces, su uso se ha generalizado y se ha convertido en una parte estructural de la mayoría de estudios de ciencias de la salud actuales.

Hoy, instituciones de gran prestigio como la OMS lo utilizan como indicador del estado de salud de las personas a escala global. En una revisión médica, es habitual que se tomen medidas para calcular el IMC y se utilicen los resultados para evaluar la salud general del paciente. Los estudios sobre peso y salud se basan también en este índice, lo utilizan nutricionistas y entrenadores personales, e incluso las aplicaciones móviles y wearables de seguimiento de salud lo emplean para elaborar los informes y gráficas.